美しい賭け

　フラワーアレンジメントのような、咲き残りのスイートピー。

　洋花のフラワーアレンジメントを見ると、決まって思い出すことがあります。
　四十歳になるのを前に会社勤めを辞めて間もない頃。
　二週間ほど、それまでに何かと世話になってきた人たちを、アメリカ各地に訪ね歩いた時のことです。

　最後に立ち寄ったのはロサンゼルス。
　数日間、市内で手広く花屋を営む韓国人実業家リー夫妻の家に厄介になりました。

　自らも生花をアレンジしながら、甲斐甲斐しく店員さんたちの指揮を取り、店を切り盛りするのは夫人の仕事で、他にも事業を抱えている夫のリー氏が花屋に関係するのは、経理面など、もっぱら裏方の仕事を支えること。
　その日の売上管理は、夕方夫人が店から戻った後、好きなクラシック音楽を聴きながら自宅で行い、愛車のジャガーを運転して銀行に行くのが翌日の朝の仕事。

　温厚そのものといった人柄で、いつももの静かなリー氏のクラシック音楽好きはかなりのもので、午後の数時間は、迫力のあるご自慢のマッキントッシュのオーディオ装置で、たっぷりと音楽を聴いて過ごすのを日課のようにしていました。

　ある朝、夫のリー氏が朝の仕事をこなしに出かけたあと、納豆、冷奴など、私のために心尽くしの朝食を整えてくれた夫人が、ふと漏らした言葉。
　「音楽が好きな人に悪い人はいないから…。」
　フラワーアレンジメントを見ると、夫人のこの言葉がいつも思い出されるのです。

　ある日、ジャガーに同乗して、銀行に行くリー氏のお付き合いをしたことがありました。
　道々、知りたかったことをリー氏に訊ねてみました。

　「どうして花屋を始めることになったんですか？」
　「アメリカに来て、家内は初め韓国人居住者を集めて英語の教師をしていました。
　そんなところに、"市内の有名な花屋の前のオーナーが高齢になったので引退したい"と、店を売りに出しているという話を耳にしたんです。
　でも、二店舗一緒じゃないと売らない、と。
　二店舗も買うだけのお金はなかったので、即金で払えない分は月賦にして貰いました。」
　
　「今までに一番大きかった取引は？」
　「５万ドル。」

　「どんな注文だったんですか？」
　「ハリウッドのお金持ちのお孫さんの誕生祝いパーティの花で、"庭を花で一杯にしてください"という注文でした。」
　
　「花屋の事業が成功した秘訣は？」
　「掛け売りＯＫにしたこと。」

　「勇気のある決断でしたね。」
　「花を贈る人に悪い人はいないと賭けたんです。」

　「払ってもらえなかった時はどうするんですか？」
　「手紙を送ります。
　『いついつまでにお支払いがない場合は、お届け先に請求させていただきます』と。
　すぐ飛んで支払いに来ますよ。」

　花を贈る人に悪い人はいない…。
　なんと美しい賭けをしたことでしょう。

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